Van vlas naar vezel tot spaan
Stel je voor: je woont pal naast de fabriek van Unilin in Oostrozebeke (BE), je vader werkt meer dan twintig jaar voor eerdergenoemde firma en je eerste vakantiejob is het poetsen van jawel… een Unilin pers. Voor Brecht Lippens, sinds 6 jaar Sales Director Trade bij Unilin Panels, stond het in de sterren geschreven dat hij op een dag zou werken bij het Belgische Unilin. Erik en Dimitri gaan in gesprek met Brecht en komen van alles te weten over het bedrijf… en onze Zuiderburen!
Erik: Brecht, waar moeten wij je van kennen en wat doe je?
Ik ben dus Brecht inderdaad, 42 jaar en sinds 6 jaar actief voor de firma Unilin. Daar ben ik verantwoordelijk voor de Unilin Panels ‘handel’. Ik bedoel daarmee de handelsbedrijven die onze platen en onze producten aan de interieurbouw leveren, zoals Baars & Bloemhoff. Wij hebben een aantal landen die wij als onze thuislanden beschouwen, België natuurlijk om te beginnen, maar ook Frankrijk en Nederland.
Erik: Wat deed je voordat je bij Unilin terecht kwam?
Ik werkte bij Fermacell, waar ik destijds verantwoordelijk was voor de Benelux. Fermacell en Unilin ontwikkelden samen een brandwerende wand voor de houtskeletbouw. Zo kwamen we in contact. Waarbij komt dat ik ook nog eens naast de fabriek woon. Bovendien heeft mijn vader 20 jaar voor Unilin gewerkt. Mijn vakantiebaantje vroeger was dus al bij Unilin, ik moest beginnen met het poetsen van de persen. Dus het stond al in de sterren geschreven dat ik op een dag voor Unilin zou werken. Zo’n zes jaar terug was die grote dag.
Dimitri: Wat een mooie geschiedenis dat je zo tussen de spaanplaten opgegroeid bent. Wat deed je vader bij Unilin?
Mijn vader was hoofd elektriciteit bij de vestiging in Wielsbeke. Daar heeft hij 20 jaar gewerkt, ondertussen is hij met pensioen. Een week of drie geleden hadden we een familiedag waarbij zowel mijn kinderen als mijn pa nog eens de fabriek bezochten, dat was een tof moment waarbij nostalgie en trots de boventoon voerden.
Erik: Wanneer was je eerste kennismaking met Baars & Bloemhoff?
In 2017, toen we net de nieuwste collectie van Unilin Evola hadden gelanceerd. Tijdens onze tour door Nederland kwamen we bij Broeinest Eindhoven terecht. Daarop volgde een leuk gesprek, maar kwamen we nog niet direct tot een samenwerking. Toen zijn we visjes uit blijven gooien en hebben hard gewerkt aan het bezoeken van architecten, interieurbouwers en bouwheren. Zo hebben we vraag naar onze collectie gecreëerd. Op Interzum 2019 zijn we definitief tot een akkoord gekomen om de samenwerking met Baars & Bloemhoff ambitieus op te starten.
Erik: Waarom is Baars & Bloemhoff de aangewezen partij voor jullie in Nederland?
De hoofdreden voor ons is dat Baars & Bloemhoff veel meer doet dan alleen platen verkopen. Jullie brengen een story en kunnen producten met meerwaarde in de markt zetten. Dat is exact wat wij zoeken. Wij willen niet zomaar de zoveelste fabrikant zijn, maar komen met een uniek verhaal, circulariteit en eigen designs. Onze designs worden ontwikkeld met de natuur als vertrekpunt. Het hoogtepunt daarin is de toevoeging van Master Oak aan onze collectie. Baars & Bloemhoff heeft daarvoor een perfect mooie lancering gerealiseerd begin dit jaar.
Dimitri: Hoe loopt de Master Oak collectie na de introductie?
De lancering is buitenproportioneel goed geweest. Nieuwe decors komen meestal wat trager op gang maar hier hadden we al vraag naar het product zelfs voordat het op de markt was. We hebben nu al ruim de 100.000m2 overschreden. Afgelopen week in Parijs kreeg Master Oak de award voor meest innovatieve plaat bij de DNA Paris Design Awards. Het heeft een enorme weerklank en is het visitekaartje van onze volledige collectie.
Erik: Hoe kijk je naar de toekomst van de interieurbouw?
De afgelopen twee jaren waren exceptioneel, mede door corona. Ie-de-reen was aan het klussen. Dus zowel fabrikant, distributeur als interieurbouwer waren daar goed mee. Ik denk dat de komende jaren wat normaler worden qua vraag en levertijd. Wij zullen de voorschrijvers blijven bezoeken. Dat is voor ons key en daar blijven we volop in investeren. De grootste productie investeringen – een nieuwe CPL lijn en een state of the art melamine pers – deden we al voor corona. Mocht er een crisis komen dan zijn we daartegen geweerd. Als de taart wat kleiner wordt is onze ambitie om een groter stuk van die taart te krijgen.
Erik: Zijn jullie ook gewapend tegen de stijgende energieprijzen?
Het is nu eenmaal zo dat onze sector veel energie nodig heeft. Gelukkig hebben we twee eigen energiecentrales die volledig passen in ons circulaire verhaal. Onze strategie, van begin jaren zestig, blijft nog altijd: niets mag verloren gaan. Onze 100% circulaire platen bestaan uit afvalhout dat wordt gereinigd, er wordt geen boom gekapt. We halen resthout op dat niet gebruikt kan worden voor bouw- of interieurtoepassingen. Dit wordt verwerkt in ons plaatmateriaal. Het schuurstof wordt verbrand in de energiecentrales. Die geven ons vervolgens het grootste deel van de energie die we nodig hebben om onze panelen te produceren.
Erik: Wat is het mooiste van de samenwerking tussen Unilin en Baars & Bloemhoff?
Het open contact dat we hebben en de online aanwezigheid in de media. Het verhaal vertellen dat meerwaarde creëert. Bijvoorbeeld de Spaarplan campagne, dat zie ik nergens in Europa op deze manier. Maar ook de Maatwerk Awards. Hiermee is Baars & Bloemhoff niet alleen een naam in Nederland maar ook ver daarbuiten. Jullie leggen de lat heel hoog. Wij zijn er fier op dat Unilin verdeeld wordt door Baars & Bloemhoff.
Erik: Wat is het onderscheidend vermogen van Unilin ten opzichte van andere grote merken?
Als enige binnen de lage landen heeft Unilin een eigen lokale productie. Wat past binnen onze duurzame gedachte, omdat het zorgt voor een kleinere ecologische voetafdruk. We hebben alles in eigen beheer, de collectie met kleurkoppeling, en een zeer grote flexibiliteit op dragers. Alle 203 designs kunnen we met ons fast-lane programma, per twee platen, binnen 10 werkdagen op een andere kern aanbieden.
Dimitri: De collectie van Unilin Evola loopt tot 2026. Wat kunnen we daarna van Unilin verwachten?
Een heel klein tipje van de sluier is dat we verder zullen gaan in de ontwikkeling van Master Oak. De bedoeling is dat daar extra decoren aan toegevoegd gaan worden. Ook zullen we de focus leggen op Unilin Clicwall. Dit is een gemelamineerde MDF met het unieke klik-systeem van Quick-Step, onze vloerentak. Als nieuwe product komt er een compact MDF met een zeer hoge densiteit, waarmee we een perfecte oplossing kunnen bieden voor bijvoorbeeld lockers en tafelbladen.
Dimitri: Hoe kijk jij naar de Nederlandse markt en wat kunnen wij van jullie leren?
Wij zijn in België veel meer behouden. Jullie zijn de ontdekkingsreizigers, hebben vaak een groot plan en gaan daar ten volle voor. Wij zien eerder belemmeringen waarom we iets niet moeten doen. Jullie durven te springen en een verhaal op de markt te brengen. Wat West-Vlamingen typeert is toch wel de werkkracht. Ik werk voor Unilin en ik stop nooit met praten over de firma, in positieve zin. Onze werkethiek is dat we staan voor het bedrijf. Als je eenmaal voor een firma werkt is het hier echt: ‘Alles geven!’.
Dimitri: Heb je nog een tip waar we in de toekomst op moeten letten?
Vergeet niet het fysieke contact met de klant. Blijf aan tafel gaan met de architect en interieurbouwer. Daar worden nog altijd veel projecten beslist en zouden jullie meer aanwezig mogen zijn. Online aanwezigheid is daarnaast een must, daarin lopen jullie op kop.
